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Astéroïdes : la Nasa planche sur des systèmes d'alerte plus efficaces

 

Le Point.fr - Publié le 20/02/2013 à 11:27 - Modifié le 20/02/2013 à 11:51

 

Le projet Atlas, qui scrutera l'ensemble du ciel visible toutes les nuits, pourra détecter des objets de 45 mètres de diamètre une semaine avant un impact sur la Terre.

 

La Nasa, des universités et des groupes privés aux États-Unis sont mobilisés pour développer des systèmes d'alerte capables de repérer à l'avance de petits astéroïdes potentiellement dévastateurs, comme celui tombé en Russie. L'objet céleste est en effet passé au travers des mailles du filet du programme de la Nasa pour la détection des objets célestes proches de la Terre "Near-Earth Object Program Office" (NEOO). L'agence spatiale américaine souligne toutefois qu'un tel phénomène reste rare et se produit, en moyenne, une fois tous les 100 ans. La Nasa estime qu'avant son entrée dans l'atmosphère au-dessus de la Russie, l'astéroïde mesurait 17 mètres de diamètre pour une masse de 10 000 tonnes. L'impact des fragments de la météorite a fait un millier de blessés.

 

"Le programme de la Nasa se concentre depuis ces dernières années sur la détection des petits astéroïdes et des progrès ont été accomplis", a récemment relevé Lindsey Johnson, patron du programme du NEOO. Selon lui, "il y a dix ans, on n'aurait pas pu détecter 2012 DA14", l'astéroïde de 45 mètres de diamètre qui s'est, lui, contenté de frôler la Terre vendredi et aurait été capable d'anéantir une grande agglomération. Ce responsable avait rappelé que ces objets sont nombreux dans le voisinage de notre planète - environ 500 000 - et difficiles à traquer vu leur petite taille.

 

Conformément à un objectif fixé par le Congrès américain en 1998, la Nasa a déjà découvert et répertorié environ 95 % des astéroïdes de plus de 1 km de diamètre et plus se trouvant à proximité de l'orbite de la Terre autour du Soleil, capable de destructions apocalyptiques.

 

Traquer les petits objets

 

Actuellement, le NEOO détecte et traque des astéroïdes et des comètes croisant près de la Terre à l'aide de télescopes au sol et orbitaux. Les scientifiques calculent leur masse et leur orbite pour déterminer s'ils représentent un danger. Dans ce système, le radiotélescope Arecibo à Porto Rico, avec une antenne de 305 mètres de diamètre, peut observer avec une grande sensibilité un tiers de la voûte étoilée et détecter des astéroïdes suffisamment gros.

 

Toutes les observations d'astéroïdes faites dans le monde par des télescopes, même amateurs, doivent être transmises au Minor Planet Center financé par la Nasa et dirigé par le Smithsonian Astrophysical Observatory pour le compte de l'Union astronomique internationale. Mais la Nasa s'efforce aussi dans un contexte de pénurie budgétaire de développer d'autres systèmes capables de spécifiquement traquer de petits objets. Elle finance notamment à hauteur de cinq millions de dollars un projet à l'université de Hawaï baptisé Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Alert System).

 

Selon les chercheurs, Atlas, qui scrutera l'ensemble du ciel visible toutes les nuits, pourra détecter des objets de 45 mètres de diamètre une semaine avant un impact sur la Terre. Pour des astéroïdes de 150 mètres de diamètre, ce système, qui pourrait fonctionner à la fin 2015, offrirait une alerte de trois semaines.

 

"Notre objectif est de trouver ces objets et de fournir une alerte suffisamment à l'avance pour prendre des mesures d'urgence de protection des populations", explique John Tonry, principal responsable scientifique du projet. Mais les efforts de la Nasa sont jugés insuffisants par d'anciens astronautes de l'agence et des scientifiques qui ont lancé un projet en 2012 visant à financer, construire et lancer le premier télescope spatial privé pour traquer des astéroïdes et "protéger l'humanité".

 

La fondation B612 cherche à lever 450 millions de dollars pour construire et déployer un télescope spatial qui sera mis en orbite autour du Soleil, à 273 millions de kilomètres de la Terre, pour débusquer la plupart de ces objets encore invisibles.

 

 

http://www.lepoint.fr/science/asteroides-la-nasa-mobilisee-pour-des-systemes-d-alerte-plus-efficaces-20-02-2013-1629932_25.php

[Invité Julie Charland]

Et le Canada arrive à la rescousse

 

 

Beaucoup de choses dépendent de NEOSSat et Sapphire, deux satellites canadiens devant être lancés à partir de l'Inde lundi.

 

 

De ce lien : http://www.radio-canada.ca/nouvelles/science/2013/02/23/001-satellites-asteroides-canada-inde.shtml

 

 

 

''NEOSSat (Near-Earth Object Surveillance Satellite, ou satellite de surveillance des objets voisins de la Terre) aurait peut-être pu s'avérer utile s'il avait été en place avant qu'un météore n'explose récemment au-dessus de la Russie.

 

David Cooper, le président de Microsat Systems Canada, affirme que l'engin automatisé sera à l'affût des astéroïdes « Atens » qui traversent parfois l'orbite terrestre.

 

Ce type d'astéroïdes circulent autour du Soleil de façon elliptique et traversent périodiquement le plan orbital de notre planète.

 

Selon M. Cooper, le nouveau satellite est spécifiquement conçu pour repérer ce type d'astéroïdes qui ne peuvent être repérés à partir du sol, en raison de la diffraction de la lumière du soleil dans l'atmosphère.

 

L'espoir est qu'en comprenant mieux la trajectoire d'un astéroïde, il soit possible de prendre des mesures pour se protéger.

 

Lors d'une récente entrevue, Alan Hildebrand, de l'Université de Calgary, a indiqué que des études étaient déjà en cours pour déterminer de quelle façon un astéroïde menaçant pouvait être dévié.

 

Selon le scientifique, l'une des options consisterait à faire exploser une bombe près d'un astéroïde, tandis qu'une autre supposerait l'utilisation d'un engin spatial pour faire dévier l'objet.

 

Le satellite de 15 millions de dollars, qui orbitera à environ 800 km de la Terre toutes les 100 minutes, est le premier télescope spatial consacré à l'observation des astéroïdes potentiellement dangereux.

 

Il sera suivi par Sapphire, le premier satellite militaire canadien.

 

Ce deuxième engin sera entre autres utilisé pour appuyer des opérations militaires canadiennes et internationales, ainsi que pour des engagements conjoints, comme au sein du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD).''