Du nouveau autour de Neptune

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Grande première ! Après plus de vingt ans d'absence, la lune Naïade, en orbite autour de Neptune, a de nouveau croisé le chemin d'un télescope. Repérée par Hubble, elle n'avait plus été vu depuis 1989. C'est le docteur Mark Showalter, chercheur à l'Institut SETI, en Californie, qui a annoncé la nouvelle lors d'une réunion annuelle de la division Science Planétaire de la Société astronomique américaine. C'est en analysant les photos prise en 2004 par le télescope spatial Hubble, que les scientifiques de l'Institut SETI, ont pu apercevoir Naïade, qui est la plus proche des lunes de Neptune. Large d'environ 100 km, elle avait été découverte en 1989 lors de l'expédition du vaisseau Voyager 2. Un astre qui joue à cache-cache Récemment, les scientifiques ont tenté de repérer Naïade parmi une série de huit photos d'actives prises en décembre 2004 par Hubble. Ils ont pour cela utilisé une technique permettant de supprimer le halo éblouissant de Neptune, pour dévoiler la minuscule lune. En effet, "Neptune est environ 2 millions de fois plus brillante que Naïade, ce qui rend l'observation depuis la Terre de cette dernière particulièrement difficile", expliquent des membres de l'Institut SETI. Coup de chance, cette fois-ci, les scientifiques ont réussi à repérer le minuscule objet astral. Nouvelle annoncée le 8 octobre dernier, à Denver. "Naïade a toujours été une cible furtive et insaisissable depuis que Voyager 2 a quitté le système de Neptune", précise Mark Showalter, repris par LiveScience. Maintenant que les chercheurs ont enfin, de nouveau, trouvé la petite lune, cela leur apporte de nouvelles énigmes. Une lune bien mystérieuse Il semblerait, selon les premières observations, que Naïade ait dévié de son axe habituel. Les nouvelles observations montrent que la lune, à la forme irrégulière, est bien en avance sur son parcours attendu autour de Neptune, s'étonnent les scientifiques de l'Institut SETI. Les chercheurs pensent que cette nouvelle trajectoire serait due à l'interaction de Naïade avec une des autres lunes de Neptune. Suite à cet événement, la lune la plus proche de Neptune aurait alors accéléré sa course. Toutefois, plus de données sont nécessaires pour déterminer avec exactitude la cause de cette accélération. Du nouveau sur les anneaux Les images prises en 2004 ont également permis aux chercheurs d'en savoir plus sur les anneaux de Neptune. EN 1989, Voyager 2 avait déterminé la présence de quatre anneaux lors du survol de la planète. Les images les plus récentes ont pourtant révélé l'absence des deux anneaux majeurs de Neptune alors que les deux situés à l'arrière sont toujours présents. La cause de ce changement n'est pas encore connue, mais il semblerait bien que les anneaux soient en déplacement constant. "C'est toujours très excitant de découvrir des nouveautés à partir d'anciennes données. Nous découvrons sans cesse de nouvelles façons de repousser les limites de ce que peut dévoiler l'immense collection d'images planétaires de Hubble", s'enthousiasme Mark Showalter. Une nouvelle petite lune Grâce aux images de 2004, Mark Showalter et ses collègues ont aussi découvert la présence d'une nouvelle petite lune, orbitant autour de Neptune. Annoncée en juillet dernier et baptisée S/2004 N 1, le nouvel astre est bien plus petit que Naïade avec seulement 20 km de diamètre. En revanche, elle est plus facile à observer sur les photos car "le trajet de son orbite l'emmène bien plus loin de Neptune que Naïade", précise le docteur Showalter. En 1989, S/2004 N 1 avait échappé aux caméras de Voyager 2, à cause de sa très petite taille. Durant son vol, le vaisseau avait tout de même découvert six lunes inconnues autour de la planète bleue. Depuis, 14 lunes orbitant autour de Neptune ont été répertoriées, la plus large étant Triton découverte quelques jours seulement après la découverte de la planète. Sur la vidéo ci-dessus, on peut voir les principales lunes de Neptune observées en mouvement par Hubble.

http://www.maxisciences.com/na%efade/naiade-la-lune-de-neptune-reappara-t-apres-24-ans-d-039-absence_art31052.html