Méditation équinoxiale sur Messier et Napoléon

[Rastaman]

Une nuit entière pour les plus beaux objets du ciel

 

Lors de notre réunion du club Polaris vendredi dernier, nous avons évoqué l'éventualité de faire ce challenge ultime des astronomes amateurs, le célèbre marathon de Messier. Michel nous a même procuré le plan général de ce marathon qui débute donc à 19h et s'achève le lendemain matin à 6h.

 

On peut affirmer sans complexe que le Lorrain Charles Messier est devenu l'astronome le plus connu dans le monde, puisque chaque astronome prononce son nom au moins une fois par jour! 

Charles Messier est né à Badonviller en 1730 ( 10e enfant d'une famille de 12). Après la loi de la gravitation de Newton en 1687, puis la prédiction grâce à ces lois et à de savants calculs du retour de la comète de 1682 pour 1758 par Edmond Halley, tous les astronomes d'Europe se lancèrent dans la recherche de comètes. Charles Messier en découvrit 20 et le roi Louis XV l'appela " le furet des comètes". Pour faciliter le travail de ses collègues, Messier entreprit de créer un catalogue de tous ces objets du ciel profond que l'on pouvait observer et qui ne devaient pas être confondus avec des comètes. Il publia d'abord une liste de 45 objets, qu'il complètera par la suite jusqu'à 110: cette fameuse liste des 110 Messier est universellement connue et toujours en vigueur aujourd'hui dans le monde entier. Les trois objets les plus connus et visibles sans instrument sont M31, 45 et 13. 

 

Depuis les années 1970, les clubs d'astronomie proposent d'observer au cours d'une nuit un maximum d'objets de Messier. Le marathon de Messier ne peut se faire n’importe quelle nuit : en effet, il faut que ce soit pendant la nouvelle Lune, pour que le ciel ne soit pas éclairé par la lumière de la Lune. Et le printemps est la période la plus favorable car le Soleil se trouve entre la Vierge et la Balance, là où il masque le moins d’objets de Messier. C’est donc vers le 15 mars que les conditions seront réunies pour observer 107 des 110 objets du catalogue. La chasse commence aussitôt après le coucher du soleil avec les galaxies M74 et 77 très basses sur l'horizon Ouest dans la Baleine et les Poissons et l'amas globulaire M79 du Lièvre. Ensuite c'est la montée vers Andromède et le Triangle pour dénicher les difficiles M32, 33 et 110, puis la course se poursuit dans le Bélier, Cassiopée et Persée. La suite est plus facile: on a une bonne heure pour explorer le Taureau, la Poupe, Orion, la Licorne, l'Hydre, le Cancer et le Grand Chien. Après 21h vient le gros morceau: on a 4h pour trouver la cinquantaine de Messier situés entre le Corbeau, la Vierge et la Grande Ourse. Si l'objectif est atteint, il est l'heure de faire une sieste bien méritée de deux heures avant d'entamer le sprint final ! Il est 3h, le Serpentaire est bien monté suivi du Scorpion et du Sagittaire, c'est à nouveau la course pour décrocher une nouvelle trentaine de Messier et le temps presse parce qu'à 5h30 c'est déjà le crépuscule astronomique et le ciel est de moins en moins noir pour finir avec M2, 72 et 73 dans le Capricorne et le Verseau. Si l'on a raté M110, 76 et 103 en début de nuit, c'est le moment d'essayer de les débusquer lorsqu'ils remontent au-dessus de l'horizon nord-est pour clore en beauté ce marathon avant le retour de l'aube. Vous en sortirez épuisé d'avoir parcouru en une nuit l'équivalent de 1,645 milliards d'années-lumière!

 

Bien sûr, cette course de légende doit être minutieusement préparée à l'avance pour que l'aventure tourne comme sur des roulettes. Il faut bien connaître les constellations, s'aider d'atlas et de cartes et s'entraîner auparavant pour savoir où trouver tous ces Messier! On peut faire le marathon avec des jumelles, une lunette ou un télescope. Aux jumelles ce sera évidemment plus rapide tout comme avec un télescope équipé d'un Goto. Mais le vrai marathon de Messier se fait plutôt à l'oeil et au télescope manuel. Avec mes amis Timm et Dietmar, cette course se ferait au pas de charge et l'affaire serait vite réglée! Il faudrait que je leur propose un jour de le faire là-bas lors d'un séjour en Afrique du Sud.

 

En 1806, Messier a 76 ans et Napoléon en personne lui remit la Légion d'Honneur. Reconnaissant et désireux d'obtenir un soutien financier, le vieil astronome publie un mémoire dans lequel il dédie la comète de 1769 à l'Empereur ce qui déplut fortement à toute la communauté scientifique. Malvoyant et affaibli, Charles Messier décède à Paris le 12 avril 1817, il est enterré au cimetière du Père-Lachaise où les étoiles continuent de veiller sur lui, encore que il y a belle lurette que les étoiles ont disparu du ciel de Paris. Dommage que le bicentenaire de sa mort soit passé totalement inaperçu dans la presse spécialisée en 2017... 

 

Finalement la comète de 1769 ne s'appela jamais Napoléon et vous savez la meilleure? Il existe encore aujourd'hui une loi française interdisant d'appeler un cochon Napoléon. Vous aurez certainement lu dans mes récits Out of Stellaland que j'ai baptisé Napoléon l'un des coqs de notre ferme Stargate en Afrique du Sud, mais vous ne pouvez pas dire que j'ai enfreint la loi puisque cela se passe en territoire étranger!

 

Mercredi soir le ciel était bon en Lorraine et j'ai décidé en quelques minutes d'aller sur mon site habituel avec mon télescope dobson 500 pour faire ce marathon. J'ai commencé à 20h30, trop tard pour M74, 77 et 79, mais j'ai vite trouvé le bon rythme pour arriver à 57 objets jusqu'à 23h30. Puis j'ai fait une pause jusqu'à 1h. Malheureusement le ciel s'est couvert à ce moment-là et j'ai dû interrompre mon marathon. J'ai encore observé quelques galaxies de la Vierge et de la Chevelure avant de rentrer.

 

En tout cas, merci Charles Messier pour ce grand catalogue qui nous offre ce que le ciel boréal a de plus beau. Je me devais de rendre hommage à ce grand Lorrain en cette période équinoxiale où l'attrait du Sud agit sur moi comme un aimant. Le 5 avril je m'envolerai à nouveau avec Timm et de nouveaux amis allemands pour une nouvelle demi-lunaison riche en aventures et en découvertes sous le merveilleux ciel étoilé du Stellaland.

Le Petit Prince m'y appelle et il est irrésistible!

 

Un lien pratique sur le marathon de Messier <

http://www.astrosurf.com/luxorion/marathon.htm

 

Portez-vous bien et que les cieux vous soient ouverts!

 

" Fais de ta vie un rêve, et d'un rêve, une réalité."  (Antoine de Saint-Exupéry)

 

" Regardez vers les étoiles et pas vers vos pieds!" ( Stephen Hawking) 

 

Adieu Monsieur Hawking, vous allez bien nous manquer! 

 

Patrice S.

[Bretoc]

Je l'ai fait l'an dernier mais j'ai du me contenter d'un semi-marathon à cause du seeing qui s'était dégradé en cours de nuit ce qui ne pardonne pas dans la région parisienne (cf CROA)

Ce WE le temps était pourri (souvent le cas dans le nord de la France en cette saison) et j'espère me rattraper pendant le WE du 14-15 avril (sans les Messier du soir 74, 77 et 34 mais avec ceux du matin)