En 2020, la Terre a tourné sur elle-même plus vite que d'habitude

[Petitprost]

Les scientifiques ont constaté que la Terre tournait sur son axe plus rapidement ces derniers temps. Le jour le plus court jamais enregistré depuis le début des mesures a eu lieu le 19 juillet 2020. Une variation de l'ordre de la milliseconde due au mouvement des océans ou du noyau de la planète.

La Terre fait un tour sur elle-même en 24 heures et un tour du Soleil en 365 jours. Nous connaissons cet énoncé par coeur depuis l'enfance, et pourtant il n'est pas rigoureusement exact. Ainsi, en 2020, notre planète a tourné sur son axe plus rapidement qu'elle ne l'avait fait en un demi-siècle.

Jusqu'à présent, le record de la journée la plus courte avait été atteint le 5 juillet 2005. Au lieu des 86.400 secondes habituelles, la Terre avait mis 1,0516 milliseconde de moins à achever sa rotation sur elle-même, indique le site spécialisé « Time And Date ». Durant cette année de pandémie, qui a pourtant semblé s'étirer en longueur au rythme des différents confinements, ce record a été battu 28 fois, rapportent des scientifiques britanniques du National Physical Laboratory cités par « The Telegraph ».

Le nouveau record du jour le plus court est désormais le 19 juillet 2020, lors duquel la planète a tourné sur elle-même en 1,4602 milliseconde de moins que lors d'une journée moyenne. Et notre planète bleue n'a pas l'air pressée de ralentir : 2021 est en passe de devenir l'année la plus rapide jamais enregistrée, avec une journée moyenne passant 0,05 milliseconde plus vite que d'habitude. Sur l'année entière, les horloges atomiques devraient avoir accumulé un retard d'environ 19 millisecondes.

 

Les horloges atomiques, très précises, ont été mises au point dans les années 50-60, permettant aux scientifiques de découvrir de légères variations, de l'ordre de la milliseconde, dans la durée des journées. Ces variations sont dues au mouvement complexe de son noyau liquide, de ses océans et de l'atmosphère, ainsi que d'autres paramètres, comme les marées et le changement de distance Terre-Lune, ou encore les niveaux de neige et l'érosion des montagnes.

Si la rotation de la Terre est trop désynchronisée avec le rythme ultra-régulier des horloges atomiques, une seconde intercalaire positive ou négative peut être utilisée afin de remettre en alignement temps atomique et temps astronomique.

 

Depuis le début des mesures il y a quelques décennies, la vitesse de rotation moyenne de la Terre a constamment diminué. Les scientifiques ont été forcés d'ajouter 27 secondes intercalaires au temps atomique depuis les années 1970 afin de garder leurs horloges synchronisées. Le dernier a été ajouté à la veille du Nouvel An 2016, lorsque les horloges du monde entier se sont arrêtées pendant une seconde pour permettre à la rotation de la Terre de rattraper son retard.

La tendance s'est donc inversée en 2020, et c'est une seconde de moins qu'il faudra peut-être bientôt supprimer des horloges mondiales, ce qui serait une première. Sur le temps long cependant, la Terre devrait continuer de tourner de moins en moins vite sur son axe.

Ce freinage, connu de longue date, est causé par la Lune, qui exerce une force gravitationnelle sur notre planète. Ainsi, une journée sur Terre durait seulement entre six et huit heures avant la formation de notre satellite naturel, il y a quatre milliards d'années. Dans environ 200 millions d'années, à l'inverse, les journées se seront allongées au point de durer 25 heures.