aurores polaires sur jupiter

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News du 17/03/08

Le récent passage fin Février 2007 de la sonde New Horizons auprès de Jupiter a donné aux scientifiques une occasion unique d'observer la planète depuis la sonde et depuis notre planète. Une équipe internationale de scientifiques a entrepris une grande campagne d'observations de Jupiter avec le télescope spatial Hubble. Les résultats de cette campagne ont permis aux planétologues du Laboratoire de Physique Atmosphérique et Planétaire de l'Université de Liège d'attirer l'attention des scientifiques sur des aspects inattendus de ces aurores polaires.

 

Les empreintes d'Io

Des scientifiques ont observé des taches lumineuses inattendues sur Jupiter provoquées par sa lune Io. En plus d'afficher l'activité volcanique la plus spectaculaire dans le Système solaire, Io provoque des aurores sur sa planète mère, qui sont semblables aux aurores polaires sur Terre. Les émissions aurorales liée à la lune volcanique sont appelées des empreintes d'Io.D'études précédentes, les chercheurs ont découvert que l'empreinte d'Io consiste en une tache brillante qui est souvent suivie d'autres taches aurorales. Ces taches sont généralement situées en aval par rapport à un flux de particules chargées autour de la planète géante. Maintenant, une équipe de planétologues de Belgique et d'Allemagne ont mis en évidence l'apparition systématique d'une faible tache non plus en aval, mais en amont la tache principale. Ils ont pu montrer que quand la tache principale était précédée d'une tache en amont dans un hémisphère, elle était suivie de taches en aval dans l'hémisphère opposé et vice-versa.

« Avant on n'avait observé que des taches en aval de la tache principale, mais seule la moitié des configurations possibles d'Io dans le champ magnétique de Jupiter avait été étudiées », explique Bertrand Bonfond, doctorant au Laboratoire de Physique Atmosphérique et Planétaire de l'ULg. « Maintenant, on a une vue complète du phénomène et le résultat est assez surprenant parce que cette tache en amont n'était pas du tout prévue par les modèles. »

Pour expliquer leurs dernières observations, les chercheurs ont proposé une nouvelle théorie. Celle-ci explique les taches en amont et en aval grâce à des faisceaux d'électrons qui peuvent voyager d'un hémisphère à l'autre. Leur découverte fera la couverture de l'édition du 16 Mars de la revue américaine Geophysical Research Letters.

Analyser l'interaction entre Io et Jupiter est fascinant parce que c'est l'exemple typique de ce qui se passe quand un astre conducteur d'électricité tourne autour d'un autre possédant un fort champ magnétique. Des interactions électromagnétiques similaires sont probablement très communes dans l'Univers. Par exemple, des scientifiques pensent que ce genre d'interaction pourrait se produire entre certaines exoplanètes et leur étoile. Par contre, la Lune ne crée pas d'empreinte aurorale sur la Terre à la fois parce qu'elle n'est pas conductrice et parce qu'elle est trop éloignée.

Afin de tester leur nouvelle théorie sur comment la forme des taches et en aval, Bonfond et ses collègues planifient de nouvelles observations d'empreintes d'Io après le mois d'Août 2008. C'est vers cette période que les réparations et les améliorations du télescope spatial Hubble sont programmées.

 

Morphologie de l'aurore polaire de Jupiter

Dans un autre article, Aikaterini Radioti, chercheuse grecque en séjour post-doctoral au Laboratoire de Physique Atmosphérique et Planétaire de l'ULg, et ses collègues ont démontré pour la première fois qu'il existait une discontinuité systématique dans l'ovale auroral qui entoure chacun des pôles de Jupiter.

Cette discontinuité montre qu'il existe des inhomogénéités à la fois dans la façon dont les particules chargées circulent autour de Jupiter et dans les processus physiques qui ont lieu dans la magnétosphère de la planète. Ces observations ont été obtenues à partir de données fournies par Hubble.

 

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